Det har länge stått i rampljuset och hyllats med kärleksfulla uttryck som "lyckohormon" och "må bra-ämne". Men kan neurotransmittorn serotonin verkligen göra dig lycklig? Vi tittar närmare på detta här.
SEROTONIN är en signalsubstans som spelar en roll i regleringen av aptit, sömn, minne och mycket mer.
I årtionden har serotonin ansetts vara oupplösligt kopplat till psykiskt välbefinnande.
Serotonin har kallats en kemisk nyckel till lycka – ja, till och med själva ”lyckohormonet”. Omvänt har serotoninbrist ansetts vara den främsta orsaken till depression.
Forskare har nu dock kommit fram till att dessa förklaringar är alltför förenklade. De har faktiskt upptäckt att de vet mycket mindre om serotoninets effekter än man tidigare antagit.
Serotonin är en komplex signalsubstans med många funktioner – och ännu fler missuppfattningar kopplade till den.
Följ med här när vi belyser vad forskarna idag vet om serotonin och vilken roll denna signalsubstans spelar i våra kroppar.
Serotonin, även känt under sitt mindre catchiga kemiska namn 5-hydroxytryptamin (5-HT), är en neurotransmittor som ofta förknippas med hjärnans centrala nervsystem och ansvarar för känslor som välbefinnande och lycka.
Denna signalsubstans är dock involverad i många olika processer i kroppen.
Cirka 90 % av serotoninproduktionen sker faktiskt i mag-tarmkanalen. Här reglerar serotonin tarmrörelser, vätskebalansen och signalerna mellan tarmen och nervsystemet.
Endast cirka 10 % av produktionen sker i hjärnan, där neurotransmittorn bidrar till att påverka de processer som reglerar vår sömn, impulskontroll, emotionella stabilitet, sexlust och stressrespons.
Men i motsats till vad man tidigare trodde styr serotonin inte dessa processer direkt. Mer om det nedan.
Läs också: Hur mycket sömn behöver du?
SEROTONIN – har flera funktioner i kroppen – det reglerar både tarmfunktioner och vätskebalansen, och påverkar sömn, känslor och stress i hjärnan.
I hjärnan har signalsubstansen främst en reglerande funktion. Den både dämpar och stimulerar vissa processer i hjärnan – t ex humör, impulskontroll, minne, sömnrytm och socialt beteende.
Serotonin kan inte i sig skapa känslor eller reaktioner.
Det är viktigt att notera att man inte kan öka eller minska utsöndringen av denna signalsubstans som om det vore en värmeanordning.
Produktionen av serotonin är en del av komplexa biologiska processer som är känsliga för både inre kroppsliga och yttre influenser och anpassar produktionen därefter.
Det finns flera "utlösare" som kan påverka hjärnan och tarmen att frigöra serotonin. De viktigaste är:
Idag används diagnosen "serotoninbrist" inte längre.
Serotoninsystemet betraktas som en del av ett komplext biologiskt system där andra ämnen kompenserar om serotoninutsöndringen av någon anledning blir låg.
Bristen märks därför vanligtvis inte.
Det finns ingen enskild orsak till låga serotoninnivåer.
Forskning tyder på att förändringar i serotoninproduktionen vanligtvis uppstår som ett resultat av en komplex interaktion mellan biologi, miljö och livsstil.
Faktorer som kan orsaka att nivåerna sjunker inkluderar:
I åratal har man antagit att höga nivåer av serotonin i hjärnan gör oss lyckliga, medan låga nivåer orsakar symtom som sömnstörningar, aptitförändringar, ökad impulsivitet, ångest och emotionell instabilitet.
I linje med detta har forskare teoretiserat att den primära orsaken till depression är låga serotoninnivåer i hjärnan. Idag har denna teori ifrågasatts kraftigt.
Ny forskning har inte kunnat hitta något tydligt samband mellan serotoninnivåer och mentalt tillstånd eller andra starka bevis för att den primära orsaken till depression är låga serotoninnivåer.
Istället tror man att depression orsakas av förändringar i hjärnans plasticitet, de stressreglerande kretsarna, inflammatoriska processer samt psykologiska och sociala influenser. Serotonin spelar också en roll, men forskare ser inte längre fluktuationer i denna neurotransmittor som den främsta orsaken till depression.
Mycket om serotoninets effekter är dock fortfarande oklart för vetenskapen.
Bland annat det faktum att gruppen av antidepressiva läkemedel som kallas SSRI (även kända som lyckopiller) ökar serotoninnivåerna i hjärnan och hjälper cirka 40–60 % av dem som behandlas för depression. Detta kan vara ett tecken på att serotonin har stor betydelse för vårt humör och utvecklingen av depression.
Motargumentet är att om depression orsakas av för lite serotonin i hjärnan, borde serotonintillförande medicinering hjälpa betydligt fler patienter än de 40–60 % som har nytta av den.
Samtidigt ökar SSRI-läkemedel serotoninnivåerna i hjärnan inom några timmar efter att man börjat ta dem. Depressiva symtom avtar dock vanligtvis först flera veckor efter att behandlingen påbörjats.
Denna fördröjning är ett viktigt argument mot teorin att depression främst orsakas av låga serotoninnivåer.
Det är inte vanligt att ha för mycket serotonin i kroppen.
Det kan dock hända och leda till det som kallas serotoninsyndrom, vilket är ett potentiellt livshotande tillstånd.
Detta tillstånd uppstår när serotoninproduktionen stimuleras i sådan utsträckning att extremt höga nivåer av serotonin produceras, vilket kan vara mycket farligt.
Det som vanligtvis utlöser den turbostartade produktionen av denna neurotransmittor är en kombination av läkemedel såsom antidepressiva, migränmedicin, opioider och det naturläkemedlet johannesört, som är ett alternativt läkemedel mot depression och humörsvängningar.
Symtomen på serotoninsyndrom utvecklas snabbt och tillståndet kräver akut läkarvård.
Du kan stödja, men inte öka, serotoninproduktionen med mat.
Det är viktigt för kroppens produktion av denna neurotransmittor att vi äter en hälsosam kost. Det innebär en kost som ger stabila blodsockernivåer, god tarmfunktion och tillräckligt med näringsämnen.
Livsmedel som är rika på tryptofan – såsom ägg, kyckling, fisk, baljväxter, nötter och frön – är byggstenarna för serotoninproduktionen.
Serotoninproduktionen är dock strikt reglerad och fungerar i komplex samverkan med andra processer i kroppen.
Det är därför inte möjligt att direkt öka hjärnans serotonin genom att äta en specifik kost.
Serotonin och dopamin förväxlas ofta. De har gemensamt att de är viktiga neurotransmittorer, men deras funktioner är ganska olika.
Serotonin: Involverad i processer relaterade till stabilitet, lugn och balans.
Dopamin: Involverad i processer relaterade till motivation, belöning och målinriktat beteende.
KÄLLA: Professor Claus Juul Løland, Institutionen för neurovetenskap, Köpenhamns universitet