Åldrande handlar inte bara om att hjärnan krymper och minnet försämras. Faktum är att det finns flera funktioner som hjärnan först verkligen behärskar när vi är mellan 40 och 50 år gamla.
FRÅN 40 ÅRS ÅLDER börjar hjärnan krympa och man förlorar hjärnceller. Men det betyder inte att festen är över, försäkrar professorn i psykologi.
Tänk dig att du är sen till ett viktigt möte på jobbet. När du smyger in i rummet och hittar den sista platsen runt bordet, ger din kollega dig en grimas som inte direkt är ett leende från öra till öra.
En sådan situation kommer oundvikligen att orsaka osäkerhet, självkritik och känslor av underlägsenhet. Men inte i samma utsträckning hos personer i 40-årsåldern eller äldre.
"Man blir ofta mindre osäker på sig själv och mindre känslig för andras åsikter. Man tolkar saker mindre negativt än man gjorde när man var yngre", säger Kamilla Miskowiak, professor i psykiatri och forskare inom hjärnans kognitiva förmågor.
Den positiva tolkningen av världen kallas i facktermer för ”positiv bias”. Den är särskilt tydlig i situationer där du är osäker på informationen och din egen roll.
Så länge du möts av ett stort leende – eller ett uppenbart argt ansikte – är kommunikationen tydlig. Men din egen tolkning är avgörande i gråzonsexempel, till exempel vid ett möte, där din hjärna måste arbeta lite hårdare för att tolka: ”Vad säger det där ansiktet mig?”.
I ett psykologiskt test från 2015 ombads 10 000 testpersoner att beskriva en persons känslor utifrån en närbild av deras ögon.
”Det visade sig att testpersonerna i 40- och 50-årsåldern var bäst på att uppfatta subtila, glada ansiktsuttryck”, säger Kamilla Miskowiak.
Generellt tyder forskningen på att hjärnan med åldern blir bättre på att reglera och bearbeta känslor.
Läs också: 7 effektiva tips för att hantera orostankar
”Ju äldre vi blir, desto mer tenderar vi att uppfatta positiva aspekter i vår omgivning, vilket tros vara en av orsakerna till att livskvaliteten generellt sett ökar med åldern. Det är som att se världen genom rosa glasögon”, förklarar professorn.
Med andra ord, när det råder tvivel är det mer troligt att en 40-50-årig hjärna drar slutsatsen att "allt kommer att bli bra" än att slå larm på det emotionella planet.
En amerikansk studie från 2024 visar att denna tendens fortsätter in i ålderdomen, där positiva händelser minns bättre än negativa. Studien visar också att övergången till en mer positiv tolkning av sociala situationer redan sker i medelåldern.
En annan gåva som kommer med åldern är förmågan att se en situation från ett helikopterperspektiv eller från någon annans synvinkel. Denna förmåga verkar också nå sin topp i medelåldern, enligt en studie från Cambridge University.
Detta beror på att båda frontalloberna är fullt utvecklade och funktionella, och att åren har gett en betydande mängd livserfarenhet.
”När du får mer livserfarenhet kan du tolka saker på ett mer nyanserat och klokt sätt och bättre se en situation ur ett helhetsperspektiv. Denna förmåga kan leda till bättre reglering av dina känslor, så att du inte överreagerar i onödan”, säger Kamilla Miskowiak.
Den medelålders hjärnan är alltså en mästare på emotionell identifiering och helikopterperspektiv, men listan slutar inte där.
Fram till mitten av 60-talet fortsätter ordförrådet att växa, varefter det stabiliseras, enligt forskning.
En bild börjar ta form av en hjärna som blir alltmer skicklig på att kommunicera och bilda relationer.
Läs också: Är det hälsosamt att bråka med sin partner?
"Ju bättre du blir på att se flera perspektiv och reglera dina känslor, desto bättre kan du behålla huvudet kallt i sociala relationer. Detta gör att du kan lösa diskussioner innan de utvecklas till konflikter. Kort sagt blir du mindre känslig", säger Kamilla Miskowiak.
Hon får stöd av en forskningsstudie, som visar att äldre hjärnor är bättre på att lösa konflikter.
Så hjärnan hos medelålders människor fungerar som en slags konfliktmedlare?
"I stort sett skulle jag säga ja, eftersom livet ger oss verktyg som gör oss bättre på att se situationer ur flera perspektiv, hantera konflikter och upprätthålla hälsosamma relationer", säger professorn.
Det finns alltså goda nyheter för er som trodde att hjärnans åldrande bara leder till försämring.
Nästa gång du hamnar i en besvärlig situation, till exempel när du är sen till ett möte, var förlåtande mot dig själv och andra. Allt kommer att ordna sig – precis som hjärnan i medelåldern försöker påminna oss om.
DAGLIG SHOPPING är en idealisk situation för att träna sitt minne.
Vill du göra en insats för att bevara dina kognitiva förmågor, även när du når andra halvan av livet? Gör då mental träning till en del av din dagliga rutin, precis som att borsta tänderna, så att du verkligen får det gjort.
På väg till affären kan du till exempel föreställa dig en bild i huvudet som kan fungera som en inköpslista. Det kan vara en kyckling som badar i kokosmjölk och paprika, omgiven av ett risfält. På så sätt har du allt du behöver för en thailändsk middag.
Att läsa böcker, lära sig språk, spela ett instrument och umgås med andra håller också de små grå cellerna aktiva.
Läs också: 7 sätt att hålla hjärnan frisk
KÄLLA: Kamilla Miskowiak, professor i neuropsykiatri vid Köpenhamns Universitet